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Les cellules du système immunitaire
Le système immunitaire protège l’organisme contre l'invasion de corps étrangers, tels que les micro-organismes. Il est constitué de cellules différentes réparties dans tout l’organisme. Chaque catégorie de cellules a une fonction spécifique et se déplace dans l’organisme selon les besoins.
Les globules sanguins
Il y a deux catégories principales de cellules dans le sang. Les plus fréquentes sont les globules rouges ou érythrocytes qui transportent l'oxygène vers les tissus du corps et éliminent le carbone bioxyde. L'autre groupe sont les globules blancs ou leukocytes. Ce sont les cellules immunitaires.
Certains globules blancs détectent des corps étrangers spécifiques auxquels l’organisme a déjà été exposé auparavant. Ces cellules immunitaires aux fonctions particulières s’appellent lymphocytes. D'autres globules blancs n'ont pas de fonctions spécifiques et peuvent donc attaquer une variété de corps étrangers à l'organisme. Ils comprennent les neutrophiles, les éosinophiles et les cellules NK (de Natural = naturel, Killer = tueur).
Lymphocytes
Il y a deux types de lymphocytes: Les lymphocytes B (ou cellules B) sont à l'origine de la production des anticorps. Les anticorps sont des protéines qui peuvent s’attacher à un site spécifique d'un corps étranger. Quand ça arrive, les anticorps signalent aux autres cellules immunitaires d'attaquer l'envahisseur.
Les lymphocytes T (ou cellules T) ont des noms différents selon les molécules présentes à la surface.
Les cellules CD4 (aussi connues sous les noms de lymphocyte T CD4 ou lymphocyte T facilitateur) sont les coordinateurs des différentes réactions immunitaires. Elles aident les lymphocytes B à identifier les corps étrangers contre lesquels elles produisent des anticorps. Elles secrètent également une substance qui permet aux cellules CD8 de se multiplier. Les CD4 stimulent également les macrophages (voir ci-dessous) pour éliminer certains organismes, dont ceux responsables de nombreuses maladies du SIDA. Lorsque les CD4 sont détruites par le VIH, toutes ces fonctions du système immunitaire sont interrompues.
Les cellules CD8 (aussi connues sous les noms de lymphocyte T CD8 ou lymphocyte T cytotoxique) s'attachent aux cellules infectées par des virus et les éliminent.
Autres cellules immunitaires
Les cellules NK attaquent les cellules carcinogènes ou infectées par des virus, de manière similaire aux lymphocytes. Cependant, comparées aux lymphocytes qui ne reconnaissent et n’attaquent que les cellules infectées par un virus spécifique, les cellules NK peuvent détruirent une bien plus grande variété de cellules infectées.
Les éosinophiles attaquent les organismes trop grand pour être absorber par de simples phagocytes, comme par exemple les vers.
Les phagocytes sont des cellules qui attaquent et détruisent les corps étrangers en les enveloppant. Il y a deux types de phagocytes :
Les macrophages se déplacent dans les tissus et le sang et éliminent les cellules infectées par un virus ou les organismes pouvant être à l’origine de maladies spécifiques au SIDA.
Les neutrophiles quittent le sang pour se diriger vers les tissus infectés ou enflammés. Ils attaquent principalement les bactéries ou les fongi.