Fiche info révisée en octobre 2008

La neuropathie est une atteinte des nerfs. Les nerfs transmettent des signaux entre le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) et les muscles, les organes et la peau. Les nerfs qui sont à l’extérieur du système nerveux central, font partie du système nerveux périphérique. Ils détectent les sensations, telle que la douleur, et contrôlent les mouvements.

Certains nerfs périphériques contrôlent les fonctions de l’organisme que nous ne contrôlons pas consciemment, telles que la circulation du sang ou le transit intestinal. C’est ce qu’on appelle le système nerveux autonomique.

Symptômes

La neuropathie périphérique se manifeste surtout par une détérioration des nerfs dans les pieds ou, moins souvent, dans les mains. Les symptômes peuvent varier, allant des simples picotements ou d'engourdissements aux douleurs insupportables qui peuvent rendre le port des chaussettes impossible. Généralement les deux côtés du corps sont touchés de façon égale.  

Dans certain cas, le système nerveux autonomique peut être atteint, provoquant des symptômes tels que des vertiges, des diarrhées ou un dysfonctionnement sexuel masculin (érection impossible à obtenir ou à maintenir).

Causes et traitements

Diverses causes peuvent être à l’origine des atteintes du système nerveux chez les séropositifs. Certaines n'ont aucun lien avec la séropositivité. Par exemple, toutes personnes consommant de grandes quantités d'alcool, ou certaines drogues comme la cocaïne, l'héroïne ou le 'speed' peuvent développer une neuropathie. Le meilleur traitement, dans ces cas là, est d’arrêter ou de réduire la consommation de ces substances. La neuropathie due à l’alcool est traitée par certaines vitamines, prescrites par le médecin.

La neuropathie peut être aussi causée par une carence en vitamine B12,  relativement fréquente chez les personnes séropositives. Si des tests médicaux confirment une carence en vitamine B12, votre médecin pourra vous prescrire des injections de vitamine B12 (les comprimés ne sont pas vraiment efficaces car la vitamine B12 est très mal absorbée par les intestins). Augmenter l’apport de B12 dans votre alimentation quotidienne peut également vous aider un peu. Les aliments riches en vitamine B12 sont : les poissons, les produits laitiers, les rognons, le foie, les œufs, le bœuf et le porc.

Pour des conseils supplémentaires, consultez le/la diététicien(ne) de votre clinique.

Certaines infections peuvent être à l'origine de la neuropathie, comme par exemple le cytomégalovirus (CMV) ou le VIH lui-même. Dans ces cas là, il vaut mieux traiter la cause en prenant des médicaments anti-CMV et anti-VIH, respectivement.

La neuropathie d’origine médicamenteuse

Chez les séropositifs, la neuropathie est souvent due à certains traitements médicaux. La neuropathie fait partie des effets indésirables (ou effets secondaires) de plusieurs médicaments anti-VIH, en particulier, la ddI (didanosine), et la d4T (stavudine). Autant que possible, l’utilisation de ces médicaments est désormais évitée.

D’autres médicaments prescrits aux séropositifs peuvent aussi en être la cause tels que les antibiotiques dapsone et pentamidine intraveineuse, l’isoniazide (un médicament contre la tuberculose) et les médicaments contre la maladie de Kaposi, la vinblastine et la vincristine.

Si vous prenez plus d'un des médicaments mentionnés ci-dessus, le risque de neuropathie peut augmenter. De même, si vous avez déjà souffert d’une neuropathie d'origine non-médicamenteuse, par exemple due au VIH lui-même, les risques de neuropathie augmentent en prenant ces médicaments.

Si vous développez une neuropathie d'origine médicamenteuse, il est fortement conseillé d'arrêter immédiatement votre traitement (mais essayez de demander l'avis de votre médecin avant de changer votre traitement). Une fois le traitement arrêté, la neuropathie peut continuer à s'aggraver pendant 15 jours, mais en général elle disparait presque toujours avec le temps. Plus tard, vous pourrez peut-être reprendre votre traitement en prenant des doses inférieures pour éviter le retour de la neuropathie.

Entre temps, votre médecin peut vous prescrire des médicaments pour réduire les douleurs, tels que le carbamazepine ou l'amitriptyline. Dans les cas les plus sévères, des analgésiques seront peut-être nécessaires.