Fiche info révisée en janvier 2009

Les premiers mois qui suivent l’infection d’un individu par le VIH sont connus sous le terme de primo-infection ou infection à VIH aigue. C’est la période entre l’entrée initiale du VIH dans l’organisme et le moment où les anticorps anti-VIH peuvent être détectés dans le sang. Au stade initial de l’infection au VIH, le système immunitaire n’est pas encore prêt à attaquer le virus ce qui lui permet de se reproduire en abondance. La charge virale à ce stade est souvent très élevée, parfois même plus élevée qu’à n’importe quel autre stade de l’infection. Celle-ci s’accompagne souvent d’une chute drastique du taux de CD4.

La primo-infection peut être à l’origine de toute une variété de symptômes, souvent similaires à ceux de la grippe ou à toute autre infection virale ordinaire. On les appelle parfois maladie de séroconversion ou syndrome rétroviral aigu. Près de 90% des personnes ayant reçu un diagnostic de VIH auront un ou plusieurs des symptômes suivants, normalement dans les 4 premières semaines suivant l’exposition initiale au virus : fièvre, éruption cutanée, maux de tête, malaise général, douleurs, aphtes, maux de gorge, suées nocturnes, perte de poids, fatigue, ganglions enflés, symptômes neurologiques comme la méningite.

Les symptômes apparaissent typiquement quelques jours ou quelques semaines après l’exposition au VIH et peuvent persister pendant deux à quatre semaines. Cependant, les ganglions peuvent rester enflés plus longtemps.

Beaucoup de personnes n’ont aucun symptôme ou ont seulement des symptômes qui ne durent pas et le VIH ne peut pas être diagnostiqué sans faire un test de dépistage. Plusieurs études suggèrent que, plus les symptômes de la primo-infection sont importants et prolongés chez les patients, plus la progression de la maladie risque d’être rapide.

Infectiosité

Etant donné les charges virales extrêmement élevées au stade initial de l’infection, le risque de transmission du VIH, par exemple au cours des rapports sexuels sans protection, est très élevé pendant cette période. Il y a désormais suffisamment d’indices pour suggérer qu’environ 50% de toutes les nouvelles infections au VIH sont transmises par une personne ayant une primo-infection.

 

Le diagnostic de la primo-infection au VIH

Bien que la plupart des individus ayant une primo-infection au VIH cherchent à obtenir des soins pour leurs symptômes, le diagnostic est souvent manqué en raison de sa ressemblance avec d’autres maladies. Très peu d’individus vont dans les cliniques de santé sexuelle avec ces symptômes et demandent un test de dépistage du VIH.

De nombreux efforts sont faits pour accroitre les taux de dépistage et les personnes appartenant aux groupes où l’incidence de VIH est la plus élevée (en particulier les hommes gais et les hommes africains) doivent être encouragées à faire le test de dépistage s’ils se présentent chez leur médecin avec des symptômes de primo-infection.

Le dépistage du VIH pendant cette période

Après l’infection au VIH, l’organisme peut prendre plusieurs mois pour produire les cellules immunitaires qui peuvent reconnaitre les cellules infectées par le VIH ou pour produire les anticorps contre le VIH. L’époque à laquelle les anticorps apparaissent est appelée la séroconversion. Avant cette période, les tests de dépistage des anticorps contre le VIH donneront des résultats négatifs. Par conséquent, les cliniques de dépistage du VIH demandent aux individus de faire le test trois mois et six mois après l’exposition au VIH pour s’assurer que les résultats négatifs soient bien corrects.

Pendant la primo-infection soupçonnée au VIH, d’autres types de test peuvent être utilisés pour détecter la présence du virus (ou antigène). Ces tests réagissent à une protéine spécifique se trouvant sur le virus. Cependant, une fois le virus bien établit dans l’organisme, la protéine s’estompe à des niveaux indétectables et le test n’est plus exact. Les examens qui détectent le matériel génétique du VIH lui-même peuvent identifier le VIH dans le sang après une semaine d’infection et continuent à marcher après la séroconversion.

Traitement pendant la primo-infection

On recommande désormais de commencer le traitement anti-VIH lorsque le taux de CD4 est aux alentours de 350.

Cependant, de nombreux médecins veulent offrir un traitement antirétroviral à court-terme (3 mois) aux personnes qui ont récemment contracté le VIH, de façon à limiter l’expansion du VIH dans l’organisme et à renforcer la réponse immunitaire.  Certains essais thérapeutiques ont suggéré que le traitement pendant la primo-infection réduit la période symptomatique et entraîne une suppression plus rapide de la réplication virale et une réduction de l’infection dans les tissus lymphatiques. Le traitement pendant la primo-infection semble également inverser la chute du taux de CD4 qui se produit souvent à ce moment là. Certaines études ont même suggéré qu’un traitement prolongé aux premiers stades de l’infection pourrait aider à préserver l’aptitude naturelle de l’organisme à combattre le VIH. Cependant, on ne sait pas quelles seront les conséquences sur le pronostic à long-terme. De plus, d’autres études n’ont trouvé aucun avantage réel et par conséquent il y a toujours beaucoup d’incertitudes concernant cette stratégie.

Pour l’instant, on vous recommande uniquement de prendre un traitement pendant la primo-infection si :

• Vous avez une maladie indicatrice de SIDA
• Vous avez une condition neurologique liée au VIH
• Votre taux de CD4 est inférieur à 200 pendant 3 mois ou plus

Une grande étude examine actuellement le traitement pendant la primo-infection et nous devrions donc en savoir plus sur ses avantages et ses inconvénients d’ici quelques années.